Hasta hace poco tiempo, se pensaba que las empresas más exitosas a nivel mundial se ubicaban en ciudades y países en donde pudieran minimizar sus costos.  La evidencia empírica en la actualidad demuestra lo contrario.  En realidad, las empresas más competitivas tienden a agruparse en espacios geográficos relativamente pequeños en donde otros factores como acceso a mano de obra especializada, facilidades para la investigación y desarrollo (R&D) y redes de proveedores y cliente sofisticados, son los que realmente permiten crear una ventaja competitiva.

Esta teoría fue desarrollada por el profesor Michael Porter como parte de su libro La ventaja competitiva de las naciones.  De acuerdo con Porter, clusters son aglomerados competitivos de industrias relacionadas por características comunes y complementarias. La característica fundamental es que estas industrias se encuentran relativamente concentradas en áreas geográficas particulares, ya sea ciudades o  países.  

Es así como existen clusters de renombre mundial como el cluster de flores de Holanda, el cluster de calzado de Italia, etc.  Los clusters existen en economías grandes y pequeñas, en zonas rurales y urbanas, a nivel de ciudades, provincias y hasta países.  En la práctica, la ventaja competitiva está más relacionada con la complejidad y profundidad del cluster como un todo, que con el tamaño de las compañías individuales dentro del mismo. 

La noción de cluster es similar al desarrollo de una colmena cuyas células son distintas entre sí pero complementarias a la vez .

Un cluster está conformado por una red de relaciones a diferentes niveles.  Existen distintos tipos de relaciones: por ejemplo, relaciones horizontales entre empresas que comparten canales de distribución, relaciones verticales entre proveedores y clientes, y relaciones institucionales y de apoyo con institutos y asociaciones, para mencionar algunas.  

Uno de los rasgos más interesantes de la dinámica de clusters es que las empresas de productos y servicios que forman el cluster compiten al mismo tiempo que colaboran entre sí.  A este fenómeno se le denomina “coopetencia” (competencia y colaboración a la vez).  Esto se puede lograr porque tanto la competencia como la colaboración se dan en diferentes dimensiones en diferentes momentos y con diferentes actores.

Una pregunta importante de resolver es ¿por qué ver a Guatemala a través del lente de los clusters  y no desde  de las formas tradicionales de análisis de empresas, industrias y sectores de la economía?  La respuesta es muy sencilla: porque en la práctica, la visión de clusters se alinea mucho mejor a la naturaleza de la competitividad y a la creación de ventajas competitivas.  Los clusters capturan complementariedades, información de mercado, necesidades emergentes de los clientes, capacidad técnica y tecnológica de punta, facilitan la comunicación, etc.  En resumen,  se puede decir que los clusters afectan más directamente la competitividad de un país porque:

• Aumentan la productividad de las empresas que pertenecen al cluster.

• Mejoran y aumentan la capacidad de innovación.

• Estimulan la formación de nuevas empresas que a su vez amplían y profundizan las ventajas competitivas del cluster.